Hace más de 360 millones de años comenzó uno de los 5 eventos de extinción masiva que han asolado la Tierra. Con esto se marcaría el final del Devónico, un periodo intermedio entre el Carbonífero y el Silúrico en la era del Paleozoico. Durante este periodo de extinción, se terminó desapareciendo el 19% de todas las familias de seres vivos y el 50% de todos los géneros.
Hasta la fecha, se continúa el debate en el mundo científico sobre las causas de esta extinción masiva. Entre algunas de las hipótesis que se manejan está; el impacto de asteroides y la evolución rápida de las plantas que desencadenó una serie de cambios en la química de la atmósfera.
En el último número de la prestigiada revista científica Proceeding of the National Academy of Sciences, se publica un artículo donde se propone que, aunado a los cambios antes mencionados, un fenómeno astronómico pudo haber estado entre las causas que indujeron esta extinción masiva. En concreto, la explosión de una supernova, situada a unos 20 pársecs o unos 65.2 años luz de distancia.
Brian D. Fields y el equipo de investigadores sugieren que la explosión pudo haber acelerado rayos cósmicos (rayos UVB y Muones) capaces de entregar radiación ionizante sobre la Tierra durante un periodo aproximado de 100 000 años. Esta radiación pudo conducir a una disminución en el ozono de la estratosfera induciendo la extinción masiva.
En la imagen de arriba podrás ver una simulación hidrodinámica realizada por los investigadores, donde se observa la onda expansiva de la explosión de la supernova colisionando y comprimiendo el viento solar. El punto rojo en el centro es el Sol y la línea azul de puntos representa la órbita de la Tierra durante el Devónico.
Los científicos ahora están buscando los radioisótopos de Samario \( Sm^{146}\) o Plutonio \( Pu^{244} \) en los estratos de finales del Devónico que confirmarían el origen de una supernova y probarían la nucleosíntesis (proceso por el que se crean nuevos núcleos atómicos a partir de núcleos preexistentes) de una supernova.
Credit Jesse A. Miller y Brian D. FieldsReferencias
- Fields, B. D., Melott, A. L., Ellis, J., Ertel, A. F., Fry, B. J., Lieberman, B. S., ... & Thomas, B. C. (2020) Supernova triggers for end-Devonian extinctions Proceedings of the National Academy of Sciences, 117(35), 21008-21010.