En la imagen se muestra un acercamiento del planeta Júpiter tomado por el Telescopio Espacial Hubble el pasado mes de Abril. Durante años se ha estudiado la formación del sistema solar y para ello se ha recurrido a modelos predictivos computarizados, que han mostrado que Júpiter debió de haberse formado muy temprano en la vida del sistema solar. Sin embargo, nunca se había datado con mediciones directas la edad del planeta.
Júpiter está compuesto de un núcleo sólido rodeado por una enorme atmosfera gaseosa proveniente de la nebulosa gaseosa que dio origen al sistema solar. La primera parte de Júpiter en formarse debió ser su núcleo, que posteriormente permitió atrapar con su fuerza gravitacional el gas de la nebulosa. Durante la formación del sistema solar se creó lo que se conoce como el disco de acreción. Este disco de materiales sólidos y gaseoso es el que daría forma a los planetas.
Se sabe que durante este período, y dentro de este disco, existieron dos reservorios de meteoritos de características diferentes y que permanecieron separados espacialmente durante la formación del sistema solar.
Thomas S. Kruijer y sus colaboradores del Instituto de Paleontología de la Universidad de Münster en Alemania, analizaron estos meteoritos de hierro; midieron las cantidades de isotopos de tungsteno y molibdeno que poseían, con lo cual pudieron determinar que el núcleo de planeta Júpiter creció hasta un tamaño aproximadamente de 20 veces la masa de la Tierra dentro del primer millón de años de vida del sistema solar.
Posteriormente, en los siguientes 3 a 4 millones de años de vida del sistema solar, la masa de Júpiter alcanzó 50 veces la masa de la Tierra. Estas mediciones concuerdan con los modelos predictivos de que Júpiter, además de ser el planeta más grande del sistema solar, fue el primero en formarse y que gracias a esto; Júpiter actuó como una barrera efectiva contra el transporte de materia hacia el interior del disco de acreción; lo cual explica porque no existen Super-Tierras planetas rocosos similares al planeta Tierra pero con varias veces la masa terrestre en el sistema, que si han sido observadas en la gran mayoría de los sistemas planetarios que se han encontrado actualmente.
Imagen de NASA, ESA y A. SimonReferencias
- Kruijer, T. S., Burkhardt, C., Budde, G., & Kleine, T. (2017). Age of Jupiter inferred from the distinct genetics and formation times of meteorites Proceedings of the National Academy of Sciences 201704461.