Astérida de ámbar

Se ha publicado en la revista de Nature Plants un artículo titulado An asterid flower from neotropical mid-Tertiary amberel de dos investigadores; George O. Poinar Jr. y Lena Struwe. El primero de ellos del Departamento de Biología Integral de la Universidad del Estado de Oregon y Lena del Departamento de Biología Vegetal y Patología de la Universidad Rutgers en Nueva Jersey.

En el artículo se anuncia el descubrimiento de una nueva especie de planta perteneciente a la familia de las Loganiaceae (Gentianales). El orden de las Gentianales que:

posee más de 16'000 especies divididas en 5 familias

y se ha estimado que este orden de la familia surgió hace 60 millones de años entre el Cretáceo Tardío y el Paleoceno Temprano. La familia de las Loganiaceae es:

una familia relativamente pequeña que comprende 13-15 géneros, de los cuales, la mayoría son hiervas, arbustos, árboles y lianas tropicales y subtropicales... Las astéridas son uno de los más grandes linajes de plantas florales, que contiene grupos como el girasol, la papa, el café y familias de mentas, con un total de más de 80'000 especies

Todo este linaje se calcula que surgió a mediados del Cretáceo hace 128 millones de años.

Se han denominado a la nueva especie como Strychnos electri, donde Strychnos hace referencia al género al que pertenece y, electri, es tomado del griego, elektron, que significa ámbar, con esto denotan el origen del descubrimiento de la nueva especie.

Las 2 piezas de ámbar que contienen a dos ejemplares diferentes de la flor, pero de la misma especie, fueron encontradas en República Dominicana, en la Municipalidad de Santiago de los Caballeros, dentro de la mina conocida como La Búcara. Quizá conozcas esta mina, porque fue uno de los sets de filmación de la película Jurassic Park.

Sus descubridores la describen con una flor bisexual, con forma de “trompeta” de entre 8.7 a 9.0 milímetros de largo, que aún conserva los pétalos de la corola. Para determinar que ésta era realmente una nueva especie, realizaron un estudio comparativo de la flor usando especímenes de herbarios de aquellos pertenecientes al grupo de las flores Strychnos, y que poseen pelos externos en su corola. La fósil de la flor se distingue de las especies existentes por tener una corola corta, menor a 10 milímetros

... estilos prominentes en proporción con el tubo de la corola... y la superficie del tubo de la corola es densamente tomentosa en el exterior

Después de su análisis taxonómico afirma que:

nos sentimos confiados de que su lugar es en las Strychnos, es el mejor lugar apoyado por la taxonomía de estos fósiles basada en los datos existentes

En las especies pertenecientes a la familia del fósil y que aún siguen vivas las únicas diferencias tienen que ver con:

la forma de la corola y el tamaño y la extensión de la vellosidad en la corola

Esto último es bastante relevante, ya que las especies actuales que viven en esa región carecen de pelo.

El ámbar que encapsuló a la nueva especie y que se extrae de las minas en República Dominica, fue producido por un árbol extinto denominado Hymenaea protera el cual tiene descendientes que aún viven. Además de eso, los fósiles proporcionan información del pasado del bosque, como por ejemplo que éste:

... contenía una capa de dosel distintivo compuesto de leguminosas como la algarroba… con árboles como la caoba, que se extiende a través del dosel. El subdosel y el sotobosque estaban formados por Palmeras Reales (Roystonea) e Higos (Ficus; Moraceae) … Orquídeas, bromelias, helechos y enredaderas cubrían los árboles, y también varias lianas fueron parte de este bosque tropical

En conclusión, S. electri proporciona evidencia de que los grupos de astéridas altamente diferenciados estaban presentes en los bosques neotropicales mixtos durante mediados del Superior. Esto sugiere que muchos otros géneros y familias de astéridas neotropicales presentes hoy en día también han evolucionado para entocnes, pero sus restos aún no han sido descubiertos. Este fósil añade una pieza importante al rompecabezas evolutivo de los elementos del bosque Caribeño neotropical que existió a mediados del Superior, mucho antes de que el Norte y Sur de América estuvieran conectados por el puente de tierra de Panamá